La méthode de l'échantillonnage présente l'avantage d'être plus économique et de produire plus rapidement des résultats utilisables que celle consistant à délimiter les surfaces occupées par les différentes utilisations au sol sur les vues aériennes. Mais elle a pour inconvénient de donner des résultats assez imprécis pour les petites unités géographiques et pour les modes d'utilisation du sol peu étendus.
L'erreur d'un relevé par échantillons ponctuels dépend essentiellement de deux facteurs, qui sont d'une part la fréquence du mode d'utilisation considéré, d'autre part sa forme, son étendue et sa distribution :
- L'erreur d'estimation est d'autant plus faible que la fréquence avec laquelle les points d'échantillonnage tombent sur un caractère donné - en l'occurrence sur un certain mode d'utilisation du sol - est élevée. La précision sera par conséquent plus grande si le relevé porte sur de grandes surfaces, si l'on considère un petit nombre de caractères (regroupement des catégories) ou si le réseau de points d'échantillonnage est dense.
- L'erreur aléatoire est d'autant plus faible que la surface en un seul tenant d'un mode d'utilisation est grande par rapport à la surface représentée par un point d'échantillonnage (c'est le cas par exemple des forêts, des lacs, etc.). Inversement, la précision diminue pour les modes d'utilisation très dispersés, peu étendus ou linéaires (par exemple les maisons individuelles, les voies de communication, les cours d'eau.
Il est indispensable de tenir compte de ces éléments dans l'appréciation des résultats. Le tableau des erreurs indique l'ordre de grandeur de l'erreur d'estimation, selon la loi binomiale et pour un intervalle de confiance de 95%. Pour 100 points, p. ex. l'erreur aléatoire est de +/- 20%; pour 1000 points, elle n'est plus que de +/- 6,2%.
