Le but du catalogue des branches est de classer les filières d’études et les domaines d'activités des hautes écoles spécialisées, y compris des hautes écoles pédagogiques suisses dans un système uniforme. Il permet d'établir à l'échelle nationale, d'une part, une statistique des hautes écoles spécialisées et, d'autre part, des comparaisons entre diverses institutions ou branches d'études. Pour les besoins des comparaisons internationales, les branches d'études du catalogue sont réparties entre les domaines de formation de la Classification Internationale Type de l'Education (CITE13, établie par l'UNESCO).
Le catalogue des branches dépendait de 1997 à 2014 dans une large mesure de la reconnaissance pratiquée par la Confédération et les cantons. A partir du 1.1.2015, les offres d’études des hautes écoles spécialisées sont intégrées – comme celles des universités – à la liste du Système d’information universitaire suisse (SIUS).
