Le but du catalogue des branches est de classer les cursus et les domaines d'activités des hautes écoles universitaires suisses (hautes écoles universitaires, écoles polytechniques fédérales ainsi qu'institutions universitaires) dans un système uniforme. Ce catalogue permet d'établir à l'échelle nationale, d'une part, une statistique des hautes écoles universitaires et, d'autre part, des comparaisons entre différentes institutions ou branches d'études. La base de données du SIUS est également utilisée pour calculer les montants versés à titre de compensation entre les cantons (AIU) et les subventions fédérales octroyées aux hautes écoles (LEHE). Pour les besoins des comparaisons internationales, les branches d'études du catalogue sont réparties entre les domaines de formation de la Classification Internationale Type de l'Education (CITE13, établie par l'UNESCO).
Développé au début des années 1970, le catalogue SIUS des branches des hautes écoles universitaires a été révisé en 1997.
