La récidive peut être calculée selon l’année de jugement ou selon l’année de libération. Dans ce sens, sont considérées comme récidivistes les personnes qui ont commis une nouvelle infraction ayant entraîné une nouvelle condamnation dans un intervalle de trois ans à compter d’un jugement ou d’une libération. Est également pris en compte le cas particulier où, après une libération, la personne n’est pas simplement une nouvelle fois condamnée, mais une nouvelle fois privée de liberté.
S’agissant des adultes, le jugement de référence et le jugement de récidive doivent toujours rendre compte d’un crime ou d’un délit. S’agissant des mineurs, par contre, les jugements rendant uniquement compte d’une contravention (infraction de moindre gravité) sont en outre considérés.
Pour ces raisons, les taux de récidive des adultes et les taux de récidive des mineurs ne sont pas comparables.