L'IPC mesure l'évolution des prix des marchandises et des services représentatifs de la consommation des ménages privés. Il indique de combien les consommateurs doivent augmenter ou diminuer leurs dépenses pour maintenir le même volume de consommation malgré les variations de prix.
L'indice des prix à la consommation est destiné à une multitude d'utilisations et doit par conséquent remplir toutes sortes de conditions. Ces utilisations vont de l'évaluation de la situation économique par rapport à la politique économique en général et à la politique monétaire en particulier, à l'estimation de la compétitivité de notre pays sur le plan international, en passant par l'indexation des salaires, des rentes et d'autres valeurs monétaires et par la définition, en termes réels, de la croissance économique ainsi que de l'évolution des salaires et des chiffres d'affaires.
L’IPC est calculé chaque mois par l’Office fédéral de la statistique (OFS). Quelque 100 000 prix sont relevés mensuellement par l’OFS et par l'institut d’étude de marché mandaté DemoSCOPE. Le relevé est effectué sur le terrain, par données scannées, par téléphone, sur Internet ou avec des données de marché électroniquement disponibles au cours des deux premières semaines du mois dans des points de vente déterminés. Les résultats sont connus au début du mois suivant.
Déterminants pour le calcul de l'indice sont les prix effectivement payés par les consommateurs pour les biens et les services achetés en Suisse (y compris la TVA, les taxes, les promotions, les soldes, etc.).
Pour mesurer l'évolution des prix, on définit un "panier-type". Ce dernier comporte une sélection représentative de biens et de services consommés par les ménages privés. Il est subdivisé en 12 domaines de dépenses («groupes principaux»). Chaque groupe principal est pondéré en fonction de la part qu'il représente dans les dépenses des ménages privés.
La source d'information utilisée pour calculer ces poids est l'enquête sur le budget des ménages (EBM). Cette enquête recueille chaque année, auprès d'un échantillon de ménages privés, des informations permettant de définir ce qu'un ménage moyen dépense dans les 12 domaines.
Les prix relevés dans une sélection de magasins répartis dans tout le pays sont comparés directement avec les prix des mêmes produits relevés lors de la période de base. L'évolution des prix ainsi mesurée donne un indice partiel qui est ensuite intégré dans l'indice total en fonction du poids que le produit représente dans le panier-type. L'IPC comporte quelque 290 indices partiels pondérés.
L’IPC fait partie intégrante du système statistique des prix en Suisse, dont le cadre global est formé par la comptabilité nationale. Le panier-type ne comprend pas les dépenses de transfert telles que les impôts directs, les cotisations sociales et les primes d’assurance-maladie, la part des primes d’assurance privée que les ménages reçoivent en retour, en guise de réparation des dommages subis et les pensions alimentaires. La consommation privée est déterminée selon le concept national. L’indice se réfère donc à la consommation des ménages domiciliés en Suisse.
L’IPC est un indice des prix et non un indice du coût de la vie. Il se base sur une structure de consommation constante et mesure l'évolution des prix des biens et services achetés par les ménages privés. Les changements d’habitudes de consommation des ménages peuvent toutefois être pris en compte d’une année à l’autre : par le calcul d'un indice-chaîne (Laspeyres), le panier-type et les pondérations sont mis à jour chaque année.
Afin de mieux répondre aux besoins spécifiques des utilisateurs, un système d'indices modulaire a été conçu. L'IPC en constitue le module central, progressivement complété par des modules complémentaires comme l'indice des primes d'assurance-maladie et l'indice des prix à la consommation harmonisé, publié depuis 2008 conformément aux directives de l'Union européenne.
De 2000 à 2003, l'OFS a également publié des indices des prix à la consommation pour des groupes de population spécifiques. Aujourd'hui, la calculatrice individuelle du renchérissement permet aux utilisateurs d'estimer l'évolution de l'indice pour leur ménage et de le comparer avec le renchérissement moyen.
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