La parité de pouvoir d'achat d’un pays représente le pouvoir d’achat de sa monnaie nationale. Dans sa forme la plus simple, elle correspond au rapport entre les prix pratiqués pour un même produit dans plusieurs pays (deux au moins) dans leur monnaie nationale.
Si, par exemple, un kilo de pommes (variété: Granny Smith, qualité 1A) coûte 2 euros en France et 5 francs en Suisse, la parité de pouvoir d'achat de la Suisse par rapport à la France est de 2 fr. 50 pour 1 euro. De simples rapports de prix comme celui-ci sont extrapolés à des groupes de produits plus grands jusqu’au produit intérieur brut.
Les offices nationaux de statistique relèvent chaque année les prix de 12 000 produits environ dans les secteurs les plus variés (produits alimentaires, articles d'habillement, services de transport, services hospitaliers ou construction). Ces informations sont réparties dans ce que l’on appelle des catégories analytiques (p. ex. «produits alimentaires et boissons non-alcoolisées», «articles d'habillement et chaussures», «santé», «transport»). Celles-ci sont elles-mêmes regroupées en de grands agrégats («consommation individuelle réelle», «consommation collective réelle» et «formation brute de capital fixe»), qui constituent en définitive le produit intérieur brut.
