Le degré secondaire I fait suite au degré primaire, dure trois ans et s’étend de la 9e à la 11e année de la scolarité obligatoire. Dans le canton de Tessin, le degré secondaire I (Scuola media) dure quatre ans. L'enseignement est dispensé dans différentes branches, par des enseignants spécialistes de matière, aux élèves groupés selon des niveaux d’exigences, dans toutes les branches ou dans une partie de celles-ci. On fait la distinction entre les filières avec exigences élémentaires, celles avec exigences étendues et celles qui ne prévoient pas de sélection sur la base des performances scolaires. Il existe par conséquent différentes formes d’organisation (par ex. classes séparées selon les filières, classes communes avec enseignement selon le niveau d’exigences pour certaines branches). Le degré secondaire I permet l’acquisition d’une culture générale de base ainsi que la préparation au passage dans une école professionnelle ou de formation générale.