Sont définis comme monuments historiques les bâtiments et les ouvrages fixes (à l’exclusion des objets mobiles comme les meubles et les artéfacts par exemple). Les installations et complexes composés de plusieurs éléments ne sont pas considérés comme un tout, mais sont subdivisés en autant d’objets individuels. Bon nombre de constructions entrent en ligne de compte comme objets individuels, tels que les bâtiments d'habitation, les édifices sacrés, les ouvrages industriels, les bâtiments agricoles, les ponts, les statues, etc. Les objets qui ne sont pas recensés en tant qu’ouvrages individuels, mais qui sont protégés seulement au sens de la protection des sites construits, n'entrent pas dans la catégorie des monuments historiques.

Objets recensés

Sont considérés comme recensés les monuments historiques (objets individuels) répertoriés (listes, inventaires, etc.) par les autorités leur reconnaissant ainsi une valeur particulière.

Objets protégés

Sont considérés comme protégés les objets qui bénéficient d’une protection liant les propriétaires (c'est-à-dire qui engage ces derniers juridiquement) sur la base d’un règlement général (loi, plan d’affectation, etc.), d’une décision, d’une inscription au registre foncier ou d’un contrat.

Monuments historiques d'importance nationale

Les monuments d’importance nationale sont des objets individuels protégés au niveau cantonal et inscrits comme objets A dans l’inventaire PBC. N’entrent pas dans cette catégorie les objets réputés d’importance nationale par suite d’un subventionnement, d’une expertise ou d’une classification effectuée par d’autres services fédéraux. Certains cantons connaissent des classifications propres; des objets individuels qui sont classés d’importance nationale seulement dans un système cantonal ne sont pas inclus dans cette catégorie.