La souveraineté des cantons en matière de privation de liberté, rétablie dès la fin de la République helvétique (1803), a eu comme effet que les prisons et l’offre de places de détention n’ont quasiment jamais fait l’objet de relevé sur le plan suisse, si l’on excepte ceux entrepris à des fins de planification ou par des privés. Dans le cadre de travaux sur un inventaire historique des établissements de privation de liberté en Suisse, couvrant la période de 1888 à 2007, on a rassemblé les relevés accessibles à ce jour en les décrivant dans un document séparé. Ils sont également disponibles sous forme de copies de documents scannés. De plus, on a entrepris une exploitation statistique des informations relatives aux places de détention que l'on trouvera ci-dessous sous forme d'un document.
Ce n’est qu'à partir de 1980 que la Confédération relève de manière plus régulière l'offre totale des places de détention pour toute la Suisse. Les enquêtes comprenant des informations sur le nombre de places, les conceptions de l'exécution des peines et les données sur le personnel ont été réalisées et diffusées sous forme de publication papier, d’abord par l’Office fédéral de la justice entre 1980 et 1984, ensuite conjointement par les Offices fédéraux de la statistique et de la justice, en 1995 et 1998.
Le catalogue des établissements de privation de liberté, réalisé dans le portail Statistique suisse depuis 2000, est régulièrement actualisé. Cet inventaire ne comprend plus que des informations techniques, statistiques et quelques données historiques. Depuis 2007, les pages du site sont téléchargeables et peuvent être imprimées.
Résultats
Le résultat le plus important des travaux entrepris à ce jour quant à l'évolution des places de détention est qu'il y a en Suisse, en 2007, le même nombre de places de détention qu'en 1890, à savoir près de 6670. Il faut cependant constater que les établissements ont été modernisés en ce qui concerne tant le bâti et les places de détention que les standards de sécurité et de résidence; de même, l'encadrement à été professionnalisé. Demeure le fait qu'en 1890, avec une population résidante de 3,3 millions d'habitants, la Suisse disposait de 210 places de détention pour 100'000 personnes, alors qu'en 2007, avec une population de 7,5 millions d'habitants, elle n'en comptait plus que 89.
