Depuis 1848, les cantons sont les membres fédératifs de l'Etat fédéral et jouissent jusqu'à ce jour d'une large autonomie. Ils disposent de la souveraineté dans tous les domaines qui ne sont pas du ressort exclusif de la Confédération.
Les cantons constituent le maillage de base pour la création des 7 grandes régions.
Divers cantons possèdent un certain nombre d'enclaves extérieures non contiguës:
- Berne (2): communes de Clavaleyres et Münchenwiler (Villars-les-Moines)
- Obwald (1): commune d'Engelberg
- Fribourg (5): groupements de communes d'Estavayer et de Surpierre ; communes de Vuissens et Wallenbuch (depuis 2003, partie de commune de Gurmels) ainsi que Tours (partie de commune de Montagny FR)
- Soleure (3): groupement de communes de Mariastein, communes de Kleinlützel et Steinhof
- Schaffhouse (2): district de Stein, groupement de communes Buchberg/Rüdlingen
- Appenzell Rh.Int. (4): commune d'Oberegg (2 parties); en outre les deux couvents de Grimmenstein et Wonnenstein (directement subordonnés au canton)
- St-Gall (1): Raach (partie de commune de Häggenschwil)
- Argovie (1): couvent de Fahr (administrativement une partie de commune de Würenlos)
- Thurgovie (1): commune de Horn
- Vaud (1): district d'Avenches
- Genève (2): commune de Céligny (2 parties)
Bien que les cantons demeurent des entités de référence de la statistique suisse et qu'ils figurent depuis 1998 au niveau 3 de la Nomenclature des Unités Territoriales (NUTS) de la statistique régionale de l'Union européenne, ils ne se prêtent que jusqu'à un certain point à des analyses spatiales, en raison de l'inégalité de leur dimension et de leurs délimitations peu compatibles avec des espaces fonctionnels.
